Ukryta ładownia to jedno z podstawowych narzędzi pracy przemytników, mająca pomóc im w przypadku napatoczenia się kontroli celnej lub wojskowej. Zazwyczaj jej pojemność obejmuje zaledwie ułamek zdolności ładunkowej statku, gdyż zbyt dużo "brakującej" przestrzeni może wzbudzić podejrzenia inspektorów. Z tego względu schowki tego typu wykorzystuje się do przemytu względnie niewielkich, ale bardzo cennych materiałów - przyprawy, lekkiej broni, kosztowności itp. Większe transporty zazwyczaj przewożone są zupełnie potajemnie lub też przy pomocy odpowiedniej łapówki.

Ładownie z reguły umieszcza się za fałszywą ścianą, pod podłogą, między pokładami lub też w takim miejscu w kadłubie statku, gdzie mogą być zamaskowane przy pomocy jakiegoś elementu wyposażenia lub wręcz go udawać. Niektórzy przemytnicy celowo zmieniają położenie podstawowych elementów infrastruktury po to, aby w powstałym chaosie wcisnąć tu i ówdzie mniejsze i większe schowki. Najprostsza ukryta ładownia może być po prostu zamaskowana tak, aby nie mogła jej odkryć pobieżna inspekcja wzrokowa. Specjalistyczne skanery są jednak w stanie wykrywać podejrzane puste przestrzenie wewnątrz statku albo charakterystyki niektórych zakazanych ładunków, dlatego schowki często są przed tym zabezpieczane przy pomocy specjalnych materiałów ekranujących. Najlepsze (i najdroższe) konstrukcje są praktycznie niewykrywalne na skanerach i odkryć je można tylko dzięki sprytowi i spostrzegawczości.

Szacunkowo aby dzięki tego typu manewrom przewieźć w ukryciu tonę ładunku, trzeba zredukować "legalną" przestrzeń ładunkową statku o około 5 ton.